On se souvient du brouhaha médiatique de 2007 au sujet de Knut, le petit ours blanc élevé au biberon au zoo de Berlin. Pourtant déjà 44 ans auparavant, le jardin zoologique de Bâle a eu sa première en élevant l’ours polaire Luzi! Maintenant, sa mère nourricière est décédée à l’âge de 91 ans.

Lorsque le gardien des ours, Hans Schenk, a constaté en novembre 1963 qu’après plusieurs élevages naturels échoués l’ours polaire bâlois Dadiana avait de nouveau mis au monde deux petits qu’elle n’acceptait pas, on s’est décidé pour l’élevage nourricier. Tandis que la petite femelle est morte après peu de jours, son frère a survécu – et devait devenir en tant que Luzi chouchou du zoo et star médiatique.

Du boulot 24 heures sur 24

Le directeur technique du jardin zoologique de Bâle de l’époque, Paul Steinemann, et son épouse Zita ont assumé, soutenus (dans le rôle de camarade de jeu) par leur bouledogue française Bichette, la tâche exigeante de parents nourriciers – du boulot 24 heures sur 24! Luzi avait deux jours, la taille d’un cochon d’Indes et pesait seulement 67 grammes – un vermisseau en comparaison avec sa mère de 300 kilos. En outre, il était aveugle, sourd et sans dents. On ne disposait guère d’expériences, jusqu’alors seulement trois élevages nourriciers avaient réussi, en 1942 à Prague, en 1955 à Francfort et en 1960 à Vienne-Schönbrunn. Un an après l’élevage artificiel à Bâle, on a aussi réussi à élever une jeune femelle au zoo de Zurich.
Les Steinemann de Bâle ont mené un journal détaillé sur l’élevage fatigant (ce qui a été par la suite utile pour le zoo de Berlin), car le petit blanc avait besoin du biberon toutes les deux heures le jour et toutes les trois heures la nuit. Après s’être déplacé en rampant, le 40e jour il a réussi à se mettre debout, et le 82e jour il a s’est dressé sur les pattes de derrière à la manière des ours. Désormais il a développé les allures de carnassiers, les dents et les griffes ont laissé des traces aux mains et aux meubles et l’ameublement des Steinemann a passé des temps difficiles …

Berlin a recherché des conseils auprès d’elle

Quand Luzi est devenu trop vigoureux et les promenades sur le terrain du zoo sont devenues trop dangereuses, il a dû déménager entièrement dans la maison des carnassiers. Et puisqu’on ne peut que difficilement réintégrer un animal élevé au biberon et fixé sur l’homme dans un groupe (surtout pas avec son propre père) – raison pour laquelle on renonce pratiquement à l’élevage au biberon dans les zoos modernes – Luzi a dû changer de place à l’âge d’un an (et pesant environ 80 kilos); il est arrivé dans un zoo privé français où il est malheureusement mort après l’échec un traitement contre la vermine.
Zita Steinemann, la mère nourricière de Luzi, qui après la retraite a vécu dans le bâtiment administratif du zoo de Bâle et les dernières années dans une maison de retraite, s’intéressait jusqu’au grand âge aux événements du zoo. Le remue-ménage autour de Knut à Berlin a éveillé chez elle beaucoup de souvenirs et d’émotions de l’époque passée avec Luzi, et par sympathie elle a envoyé un petit cadeau au gardien des ours de Berlin Thomas Dörflein. Celui-là lui a téléphoné par la suite pour lui demander des conseils. Zita Steinemann était modeste et ne fut jamais sous les feux des projecteurs bien qu’elle ait écrit une page d’histoire zoologique.    •

*L’auteur est ancien vétérinaire du zoo de Bâle.